El origen de este seminario parte de la constatación de una peligrosa paradoja. Los medios de comunicación occidentales están repletos de noticias sobre la actualidad del mundo árabe y musulmán, pero esas informaciones se quedan siempre en los aspectos más sensacionalistas y tópicos, sin preocuparse por ofrecer una explicación rigurosa y compleja de las situaciones políticas, económicas, sociales y culturales que existen en esos países. "Desde la I Guerra del Golfo, señaló Gema Martín Muñoz en la presentación del seminario Representaciones árabes contemporáneas. Discursos críticos y pensamiento político, en Occidente se ha re-avivado el pensamiento orientalista (base ideológica del colonialismo del siglo XIX ) que concibe el mundo árabe como un todo cerrado y homogéneo, anclado en una estructura social y política pre-moderna de la que es incapaz de salir por sus propios medios".

De este modo, se tiende a descodificar en términos culturalistas y esencialistas unos problemas que tienen raíces claramente políticas: ocupaciones e invasiones militares (como las recientes de Irak y Afganistán), pervivencia (gracias al apoyo de Occidente) de gobiernos autoritarios y corruptos que violan de forma sistemática los derechos humanos.... "Incluso amplios sectores de la opinión pública occidental, advirtió Gema Martín Muñoz, piensan que los atentados del llamado terrorismo internacional (o islámico) se deben exclusivamente a ciertas interpretaciones fanáticas del Corán y del Islam".

El objetivo de este seminario es ofrecer un análisis detallado y plural de algunos de los factores históricos, políticos, sociales, económicos y antropológicos que explican la compleja situación que se vive actualmente en el mundo árabe y musulmán y que determinan las relaciones conflictivas entre Oriente y Occidente. Para ello se ha convocando a una serie de escritores, pensadores y periodistas independientes que proceden de espectros ideológicos muy diversos (islamismo, feminismo, movimientos civiles de izquierda...), pero cuyo discurso tiene siempre un fundamento profundamente democrático.

En España, existe una gran ignorancia sobre la realidad socio-política y cultural del Marruecos contemporáneo, a pesar de la cercanía geográfica e histórica. De este país provenían dos de los participantes del seminario: Aboubakr Jamai, responsable de las publicaciones Le Journal Hebdomadaire y Assahifa al Ousbouiya que abanderan un periodismo de investigación crítico e independiente con enorme relevancia en el mundo árabe; y Nadia Yassine, portavoz y responsable de la sección femenina del movimiento islamista Justicia y espiritualidad. "Nos parecía muy importante, precisó Gema Martín Muñoz, darle voz al movimiento islamista con mayor base social de Marruecos (a pesar de que no está legalizado), cuyo discurso suele ser ignorado (o, directamente, satanizado) en los países occidentales".

Otra de las participantes en el seminario fue Salima Ghezali, una periodista y escritora que ha jugado un papel decisivo en la emergencia y consolidación del movimiento feminista en el mundo árabe. Ghezali es de Argelia, un país que en los últimos años ha desaparecido del mapa informativo occidental y, por tanto, de nuestro imaginario. A raíz de la escasa y tendenciosa información que nos llega de Argelia, da la sensación de que después de un golpe de estado militar y de una guerra civil cruenta y sucia que sacudió al país durante toda la década de los 90, se hubiera conseguido eliminar el integrismo islámico y poner en marcha un auténtico proceso de democratización."Pero la situación es muy distinta, denunció Gema Martín Muñoz, y lo que realmente hay es un silencio cómplice de la prensa occidental que permite al gobierno argelino actuar con total impunidad".

En Europa y EE.UU se celebran numerosos encuentros y seminarios sobre Oriente Próximo -con programas e invitados muy similares- en los que parece escenificarse la incapacidad que muestra la comunidad internacional para resolver el conflicto israelí-palestino. Con la intención de evitar esa dinámica, Representaciones árabes contemporáneas. Discursos críticos y pensamiento político ha optado por centrarse en un aspecto concreto del conflicto: la construcción instrumentalizada de la memoria histórica del Estado de Israel, una cuestión que analiza el filme Route 181, Fragments d'un voyage en Palestine-Israël (Michel Khleifi y Eyal Sivam, 2003). "Es necesario, apuntó Gema Martín Muñoz, investigar ese proceso de construcción de la memoria histórica, porque nos permite comprender la génesis de un conflicto que condiciona la política internacional desde hace más de medio siglo".

Para abordar el debate de cómo ser musulmán hoy día en Europa -conservando la identidad, la fe y las costumbres islámicas- se ha contado con la participación de Tariq Ramadan, profesor de Filosofía en el Colegio de Ginebra. Hay que tener en cuenta que desde numerosas instancias políticas y mediáticas se está alimentando un temor obsesivo a que el aumento de musulmanes europeos ponga en peligro la identidad cultural del "viejo continente".

Por ello, Gema Martín Muñoz cree que uno de los grandes retos a los que se enfrenta Europa es evitar el recrudecimiento de la islamofobia, sobre todo la inconsciente y socialmente desculpabilizada que toma como excusa el llamado terrorismo islámico. Representaciones árabes contemporáneas. Discursos críticos y pensamiento político finalizó con la presentación de Voces del pensamiento crítico actual árabe, un vídeo documental realizado por Gema Martín Muñoz y Rafael Ortega que contiene varias entrevistas a miembros de Hezbolá, un movimiento clave en el Líbano y en Oriente Medio que tiene un discurso político muy desarrollado que conecta con amplios sectores de la población local, aunque en Europa se le suele deslegitimar tachándole de grupo terrorista.